Wanneer mag van een cao worden afgeweken?

Bij een minimum-cao geldt dat de cao de ondergrens is van wat de werkgever mag bieden. Hij mag afwijken van de cao op voorwaarde dat dit ten gunste is van de werknemer. Zo kan een werknemer bijvoorbeeld een hoger salaris krijgen dan in de salarisschalen van de cao staat.
In een standaard-cao zijn afwijkingen niet mogelijk, noch in positieve, noch in negatieve zin. Een standaard-cao is een cao waarbij aanvullende arbeidsvoorwaarden niet zijn toegestaan.
Verklaart het ministerie van Sociale Zaken en Werkgelegenheid (SZW) bepalingen uit een bedrijfstak-cao algemeen verbindend, dan zijn deze cao-bepalingen in principe van toepassing op alle organisaties die in de betreffende bedrijfstak actief zijn. Als een organisatie niet aan de avv-cao gebonden wilt zijn, dan kan deze om een vrijstelling vragen aan de minister van SZW. Deze vrijstelling kan worden gegeven als het bedrijf bijvoorbeeld al een ondernemings-cao heeft afgesloten. De onderneming kan in elk geval niet door een afzonderlijke vaststellingsovereenkomst met medewerkers een dergelijke cao ontlopen.