Wat is het verschil tussen een stageovereenkomst en een arbeidsovereenkomst?

Als bij een stage of werkervaringsplek het leeraspect niet centraal staat, kan er juridisch gezien sprake zijn van een arbeidsovereenkomst. Een werknemer kan dan – afhankelijk van de omstandigheden – aanspraak maken op het wettelijk minimumloon. De werkgever heeft er dan ook belang bij dat een stageovereenkomst onbedoeld het karakter krijgt van een arbeidsovereenkomst. Dit kan immers problemen opleveren met de loonheffingen. Het onderscheid tussen de twee is daaom wezenlijk. Of sprake is van een stageovereenkomst en niet van een arbeidsovereenkomst hangt af van:

1. Hoofddoel: leren. Het moet uit de overeenkomst duidelijk zijn dat het werk van de stagiair voornamelijk is gericht op het uitbreiden van de eigen kennis en het opdoen van ervaring voor een bepaalde opleiding. Staat het 'leren' tijdens de stageperiode centraal, dan worden de werkzaamheden niet als 'arbeid' beschouwd.
2. Loon, stagevergoeding of (onkosten)vergoeding. De Belastingdienst onderscheidt drie soorten arbeidsverhoudingen: de civielrechtelijke, de fictieve dienstbetrekking en geen dienstbetrekking. Als een stagiair voor elk uur dat hij stage loopt loon ontvangt, dan zal de Belastingdienst in veel gevallen het standpunt innemen dat er sprake is van een dienstbetrekking. Ontvangt de stagiair geen loon maar wel een stagevergoeding, dan is er sprake van een fictieve dienstbetrekking. Als de stagiair alleen een (onkosten)vergoeding ontvangt voor de werkelijke kosten (bijvoorbeeld een reiskostenvergoeding), is er helemaal geen sprake van een dienstbetrekking.
3. Hoogte vergoeding. De hoogte van de stagevergoeding speelt een rol bij het bepalen van de aanwezigheid van een arbeidsovereenkomst. De wetgeving stelt hierbij geen harde normen, maar stelt dat de vergoeding 'normaal' (d.i. niet te hoog) moet zijn. 

Een stage richt zich bij uitstek op leren en niet op werken. Een stagiair is ook een toevoeging aan het team en neemt normaal gesproken niet de plek van een gewone werknemer in. Het onderscheid tussen 'echt' werk en een stage wordt bepaald door het leeraspect. Van een stage is sprake als een werknemer activiteiten verricht die hij nog niet helemaal beheerst en waarbij het leren centraal staat. Iemand kan ook stage lopen zonder dat hij een opleiding volgt bij een onderwijsinstelling.