Wat is het verschil tussen een elektronische en een digitale handtekening?

De begrippen 'elektronische' en 'digitale' ondertekening lijken hetzelfde fenomeen aan te duiden, maar feitelijk zijn het twee verschillende benaderingen van het ondertekenen van documenten. Digitale handtekeningen zijn een subset van de grotere categorie 'elektronische handtekeningen'. Een gewone elektronische handtekening is bijvoorbeeld een gescande handtekening. Voor sommige instanties is dit voldoende, maar niet rechtsgeldig. Waar typische elektronische handtekeningen diverse methoden kunnen bevatten voor de verificatie van ondertekenaars (zoals e-mail, bedrijfs-id's of telefoonverificatie), gebruiken digitale handtekeningen één specifieke methode.
De digitale handtekening is een methode voor het bevestigen van de juistheid van digitale informatie door middel van asymmetrische cryptografie, op een wijze vergelijkbaar met het ondertekenen van papieren documenten aan de hand van een geschreven handtekening. De term elektronische handtekening is een wettelijke definitie voor diverse, niet noodzakelijk cryptografische, methodes om de identiteit van iemand die een elektronisch bericht zendt te bevestigen.
Digitale handtekeningen verifiëren de identiteit van ondertekenaars aan de hand van digitale id's, die zijn gebaseerd op certificaten. Deze certificaten worden meestal door een vertrouwde certificeringsinstantie (derde partij) uitgegeven. Een gekwalificeerde elektronische handtekening is een handtekening waarbij een gekwalificeerd certificaat is gebruikt. Zo'n certificaat is een digitaal bestand dat aan het oorspronkelijke document is toegevoegd. Er zijn speciale instanties die certificaten uitgeven, de zogeheten certificatiedienstverleners. De Nederlandse overheid maakt bijvoorbeeld gebruik van een certificaat dat wordt uitgegeven door Public Key Infrastructure (PKI)-overheid. De Onafhankelijke Post en Telecommunicatie Autoriteit (OPTA) controleert de certificatiedienstverleners. Deze handtekeningen zijn altijd rechtsgeldig. Een gekwalificeerde elektronische handtekening is juridisch gelijk aan een echte handtekening met pen.