Wat is blockchain?

Blockchain is een digitaal gedistribueerd grootboek voor waardetransacties. Deze waarden kunnen financiële waarden (die bijgehouden worden in een kasboek van een bedrijf) zijn, maar ook waardepapieren van individuen, zoals diploma’s, songteksten, en paspoorten. Alle transacties in een blockchain zijn onderling aan elkaar verbonden, in blokken van één megabite  en ieder blok data is vervolgens als een soort ‘ketting’ aan de andere blokken verbonden. Als er ergens data met betrekking tot een transactie veranderd wordt, werkt dit door in de hele keten – het achteraf aanpassen van informatie is dus niet meer mogelijk. Het is een publiek, decentraal, fraudebestendig en digitaal 'kasboek' waarin wordt bijgehouden of en wanneer bepaalde transacties hebben plaatsgevonden, zonder dat een centrale autoriteit, een ‘trusted third party’ nodig is.  
Voorbeeld: een contract wordt zodanig opgesteld dat er op basis van de in de blockchain vastgelegde transacties, een bepaalde handeling zal kunnen plaatsvinden. Door ook die handeling vast te leggen als een transactie in de blockchain, wordt duidelijk of een van de partijen zich niet aan de afspraken heeft gehouden. Het contract kan dan zo worden opgesteld dat het zichzelf handhaaft, of dat een eerdere handeling wordt teruggedraaid. Voorbeeld is een huurcontract waarin de prijzen, huurtermijnen en voorwaarden zijn opgenomen. In het contract zou kunnen worden opgenomen dat er een bepaalde borg moet worden betaald, of dat het gehuurde binnen een bepaalde periode terug moet worden gebracht. De huurprijs wordt door de huurder in de vorm van een cryptocurrency (zoals bitcoin) automatisch betaald aan de verhuurder, en het eventuele slot op het gehuurde wordt gedurende de huurperiode automatisch vrijgegeven. De huurder zou in dit scenario dus een huurovereenkomst kunnen sluiten en gebruik kunnen maken van het gehuurde zonder dat de partijen elkaar daadwerkelijk hoeven te spreken, en zonder dat er expliciet een betaalopdracht wordt gegeven. De betaling, maar ook de terugbetaling van de borg zijn handelingen die al in het contract zijn voorgeprogrammeerd.
Een tweede voorbeeld is een contract waarin een webwinkel en de consument van tevoren vastleggen dat op het moment dat de prijs van een bepaald artikel onder een bepaald niveau komt, er een bestelopdracht volgt. Of een bestelopdracht die automatisch geannuleerd wordt indien er niet binnen een bepaalde tijd sprake is van een aflevering. Na aflevering van het vindt er een automatische betaling plaats. In het contract kan het ook worden opgenomen dat het bedrag terug zal worden betaald indien er wordt geretourneerd.