Als de partijen het eens zijn over de wederzijdse belangen die moeten worden gediend, hoe wordt dan de onderhandeling geopend?

Door de partijen uit te nodigen oplossingen te formuleren worden onderliggende behoeften, belangen (of verborgen agenda's) beter zichtbaar. De mediator ondersteunt de ontwikkeling van opties die dergelijke belangen dienen. De partijen worden, bijvoorbeeld via brainstorming, aangemoedigd om zoveel mogelijk opties te genereren, zonder kritische beschouwing van wie dan ook en zonder prioriteit. Dit wordt ook wel het "vergroten van de taart" genoemd. Vervolgens worden opties op hun realiseerbaarheid getoetst door de implicaties van elke optie na te gaan. Bij de opties hoort ook de variant: gerechtelijke behandeling als een alternatief in geval van voortijdige beëindiging van mediation (BAZO= 'het beste alternatief zonder overeenkomst'). Door de aandacht te richten op oplossingen, verschuift de vraag wie er nu gelijk heeft op de achtergrond. Ook leidt het de aandacht naar de toekomst, in plaats van naar uitvoerige exploratie van bewijsvoering van acties uit het verleden. De formulering en toetsing van opties vinden veelal verdeeld over een aantal bijeenkomsten plaats.