Wat kenmerkt het subsidiebeleid in Nederland?

De in Nederland beschikbare subsidies worden verstrekt door de Rijksoverheid, provincies, gemeente en Europese Unie. Het huidige subsidiebeleid is offensief. Dit houdt in dat geld wordt verstrekt aan activiteiten waarmee de overheid denkt haar doelen dichterbij te brengen. Het betekent ook dat subsidie wordt gezien als een ondersteuning die de activiteit mogelijk maakt, en niet alleen als een beloning voor goed gedrag. Daarom worden er geen subsidies met terugwerkende kracht uitgekeerd en moeten subsidies over het algemeen vooraf worden aangevraagd.
Ook de zogeheten openeindregelingen zijn steeds zeldzamer. Bij een dergelijke regeling geldt dat iedereen die aan de voorwaarden voldoet recht heeft op subsidie. Hierdoor is een subsidieregeling voor de overheid budgettair niet beheersbaar. Daarom worden tegenwoordig vooraf budgetten vastgesteld, wat begrotingsoverschrijdingen voorkomt. Voor de subsidieaanvrager geldt het principe van: wie het eerst komt, die het eerst maalt. Naast deze procedure wordt steeds meer gebruik gemaakt van tenders, waarbij de aanvragen worden beoordeeld op kwaliteit.
 Veel subsidies leggen de nadruk op samenwerking tussen organisaties. Zodoende kan kennis worden uitgewisseld en gedeeld, met als achterliggende gedachte dat het kennisniveau verder toeneemt (twee weten meer dan één). Het effect van de subsidie dient zich niet tot het individuele bedrijf te beperken; de subsidie wordt immers verstrekt om het algemene belang te dienen.