Hoe zijn subsidies in de wet vastgelegd?

Voor zowel de subsidiegever als de subsidieontvanger gelden rechten en plichten. Om meer duidelijkheid te verkrijgen over de besteding van (overheids)gelden en de consequenties voor zowel de overheid als de subsidieontvanger, zijn subsidies en subsidieverhoudingen steeds meer onder de werking van het recht gebracht, in het bijzonder het bestuursrecht. Een inleidend hoofdstuk van de Algemene Wet Bestuursrecht (AWB) geeft onder andere definities van subsidieplafond, subsidietoekenning, verplichtingen van de subsidieontvanger, subsidievaststelling, intrekking en wijziging, beschikking, belanghebbende, en bestuursorgaan. Deze definities zijn van belang om te beoordelen of een overheidsbesluit onder de AWB valt en, als dat het geval is, of een bepaalde partij bezwaar en beroep kan instellen.
Binnen de werking van de AWB stellen de verschillende ministeries kaderwetten op voor de verstrekking van financiële middelen. Subsidies worden binnen die kaderwetten gebaseerd op een wettelijke regeling of verordening. Fiscale faciliteiten vallen buiten het onderdeel over subsidies van de AWB, evenals Europese subsidies die direct van de Europese Commissie afkomstig zijn. Nederlandse subsidieregelingen moeten ook ter goedkeuring in Brussel worden aangemeld. De Europese Commissie (EC) beoordeelt de subsidies die de lidstaten verstrekken op mogelijk concurrentievervalsende effecten. Ook de subsidies die de EC zelf verstrekt gaan gepaard met toenemende regelgeving, om te voorkomen dat er oneigenlijk gebruik van subsidies wordt gemaakt.