Bron van eeuwige jeugd

 Op Wikipedia staat een lijst met de oudste ondernemingen. In 578 begon het bouwbedrijf  Kong? Gumi met de bouw van een tempel, die tot het faillissement, in onderhoud bleef. Dit bedrijf is dus maar liefst 1428 jaar oud geworden. Theoretisch kan een bedrijf eeuwig blijven voortbestaan, en met een hoogste leeftijd van anderhalf millennium blijkt dat ook uit de praktijk. Een achterliggende vraag is, wat is een bedrijf eigenlijk?

Op Wikipedia staat een lijst met de oudste ondernemingen. In 578 begon het bouwbedrijf  Kong? Gumi met de bouw van een tempel, die tot het faillissement, in onderhoud bleef. Dit bedrijf is dus maar liefst 1428 jaar oud geworden. Tussen 578 en 1300 staan vooral brouwerijen, restaurants en hotels op de lijst. Aha, een bekende naam zelfs: Affligem. Een van de uitzonderingen daarop is Stora-Enso. Stora begon in de 13^e eeuw als een mijnbouwbedrijf, maar zit nu in het papier. In het gefuseerde Stora-Enso leeft het verleden voort.  

Nog een bekende naam: Beretta, 1526, producent van vuurwapens. Wij verschijnen in 1543 voor het eerst met Oranjeboom. Ik weet niet of dat iets is om trots op te zijn maar in 1575 volgt Bols. Dan volgt een verrassing: Elsevier. Al zo oud?  Lodewijk Elzevir, (1542–1617) leefde in Leiden en richtte in 1580 de uitgeverij op die boeken van Descartes, Galileo, and Grotius uitgaf. Nederland als intellectueel centrum, zo leer ik nog eens wat. 

In 1618 volgt een andere onverwachte vondst, Zildjian uit Turkije, de naam van de bekkens van drumstellen. In 1623 vond de alchemist Avedis Zildjian een legering van koper, tin en zilver uit waar nog steeds unieke muziekinstrumenten mee worden gemaakt.

Japan komt ook goed mee. In 1630 Kikkoman, de maker van o.a. sojasaus, en in 1637 het sakemerk Gekkeikan. Ook in 1630 vinden we Sumitomo, inmiddels een flink bedrijf, actief in 123 landen met ruim 50.000 medewerkers. Aan de wieg stonden Masatomo Sumitomo (1585 - 1652) die een apotheek en boekenwinkel opende, en zijn zwager Riemon Soga (1572 - 1636) die een specifiek procédé uitvond om koper te smelten.

In 1646 vinden we Bofors, een Zweedse wapenfabrikant. In 1653 een volgende Nederlandse vermelding, Delft´s blauw porselein.

In 1654 weer een grote, Orkla uit Noorwegen met nu zo´n 27.000 medewerkers.

In 1665 werd Saint-Gobain opgericht door Louis XIV en Colbert als deel van een plan om de Franse economie wat leven in te blazen. Het bedrijf maakte het glas voor de spiegelzaal in Versailles, produceerde glas op een industriële basis en drukte uiteindelijk de Venetiaanse glasblazers uit de markt. Nu is Saint-Gobain actief in meer dan 50 landen en heeft meer dan 200.000 medewerkers in dienst. De eerste financiële dienstverlener staat op 1688, het Londense Lloyd's. Twinings, de Engelse theemaker stamt uit 1706, Bavaria uit 1719, de messen van J. A. Henckels uit 1731, en de schoenen van Van Bommel uit 1734. Het eerste Amerikaanse bedrijf is veel ouder dan ik dacht, het transmissiebedrijf Rowland stamt al uit 1732.

Wat hebben we hieraan? Theoretisch kan een bedrijf eeuwig blijven voortbestaan, en met een hoogste leeftijd van anderhalf millennium blijkt dat ook uit de praktijk. Dat kan door te blijven doen waar je goed in bent, of dat nu bier brouwen is of het maken van cimbalen voor veeleisende drummers. Dat kan echter ook door een heel andere kant op te gaan zoals Stora-Enso en Sumitomo laten zien. Hadden ze het advies van Hamel en Prahalad opgevolgd en zich geconcentreerd op hun kerncompetenties, is het maar de vraag of ze nu nog op de lijst zouden staan. Een achterliggende vraag is wat een bedrijf eigenlijk is? Is het een machine om winst te genereren, dan gaat het vooral om de korte termijn en is innovatie misschien niet zo´n issue. Of is het een gemeenschap van mensen, een “company”, waarbij winstcijfers niet het doel zijn maar een signaal van een gezonde gemeenschap? In dat laatste geval hoeft de machine niet uitgemolken te worden en is er ruimte om te investeren in innovatie en oud worden. Maar maakt u zich weer eens druk over de laatste kwartaalcijfers? Bekijk het overzicht van de oudste bedrijven, een probaat middel voor het opdoen van relativeringsvermogen. Wat is een kwartaal tot slot van rekening op de eeuwigheid?